La loi de programme pour la recherche du 18 avril 2006 (art. L. 344-1) dispose que « plusieurs établissements ou organismes de recherche ou d'enseignement supérieur et de recherche, publics ou privés ..., et dont au moins un établissement public à caractère scientifique, culturel et professionnel, peuvent décider de regrouper tout ou partie de leurs activité et de leurs moyens, notamment en matière de recherche, dans un pôle de recherche et d'enseignement supérieur afin de conduire ensemble des projets d'intérêt commun. ... Ces pôles peuvent être dotés de la personnalité morale, notamment sous la forme ... d'un établissement de coopération scientifique ... ».

Dans son « Protocole d'accord entre établissements fondateurs en vue de la création et de la contractualisation du Pôle de recherche et d'enseignement supérieur (PRES) UniverSud Paris », les objectifs sont précisés :

« En matière d'enseignement, les promoteurs du PRES UniverSud Paris, dans les champs thématiques que les établissements fondateurs décideront de lui transférer et dans son territoire, se proposent à terme de mettre sur pied une carte des masters cohérente et de reconfigurer certaines écoles doctorales. En éliminant les doublons et en utilisant les marges de manœuvre ainsi dégagées, il y aura matière à améliorer la qualité et la diversité des parcours de formation.

En matière de recherche, le rôle de l'université est multiple : assurer en amont la progression sur le front des nouvelles connaissances ; promouvoir les approches innovantes transdisciplinaires ; faire bénéficier l'enseignement de ces avancées ; participer aussi loin que possible à la chaîne du transfert de connaissances vers l'aval de la recherche et du développement, etc. Dans un contexte territorialisé et en lien avec les entreprises et le marché, la recherche universitaire doit prendre toute sa place dans ce que les économistes appellent cluster, redéfini récemment comme écosystème de l'innovation et de la croissance.

... c'est en capitalisant sur ce qui se fait de mieux en la matière dans chaque établissement fondateur qu'ont émergé de multiples projets de recherche qui constituent le fondement même du PRES UniverSud Paris. »

Pour les promoteurs d'UniverSud Paris, « Un PRES ne saurait trouver sa légitimité dans le seul élargissement de la base scientifique et pédagogique sur laquelle il repose, par simple juxtaposition des forces des établissements qui le composent. L'addition n'apporte en effet qualitativement rien en soi. Si légitimité il y a, celle-ci doit pouvoir être démontrée en termes de valeur ajoutée. A notre sens, c'est essentiellement sur ce critère qu'un PRES doit être expertisé et faire l'objet de contrats spécifiques, tant avec sa tutelle qu'avec d'autres financeurs.

Dans le cas d'UniverSud Paris, cette valeur ajoutée concerne aussi bien la recherche - autour de laquelle est structuré le projet - que ses prolongements vers l'enseignement. L'intégration progressive de l'activité des établissements partenaires et le rapprochement des équipes de chercheurs et d'enseignants ont été et sont utilisés soit pour améliorer l'existant, soit - et c'est encore mieux - afin d'accéder à de nouvelles opportunités encore non explorées. Il existe donc deux manières d'apporter de la plus-value : par des économies d'échelle, en rationalisant l'utilisation de moyens existants mais aussi en leur permettant de se dynamiser mutuellement, et par la création originale et si possible innovante de sujets de recherche.

La nécessité d'une forme intégrée de la recherche, faisant appel à diverses disciplines et à leurs méthodologies, est de plus en plus forte. C'est en effet à leurs interfaces que se feront de plus en plus les découvertes les plus novatrices. Fédérer tout ou partie de ces compétences diverses autour de problématiques bien identifiées pour apporter une valeur ajoutée en termes d'innovation et de découverte est l'objectif du PRES UniverSud Paris. »

Les établissements fondateurs ont tous affirmé leur volonté de rapprocher stratégiquement leurs politiques de développement. Toutefois, ils entendent le faire sans perdre complètement leur autonomie d'action. Pour cela, ils veulent que :

• le PRES soit l'émanation la plus directe possible des établissements fondateurs;
• le PRES ne constitue pas une couche supplémentaire dans un dispositif académique d'ensemble déjà éparpillé. Si tel était le cas, il en résulterait une perte de capacité décisionnelle stratégique et non le contraire comme souhaité.